彼らのチームメイトは亡くなった。 高校時代の失敗を通して、彼らは悲しみます。

11月のその夜は、ブレイロン・ミードが2人の親友と過ごした他の何百もの夜と何ら変わりはなかった。 彼はジェームズ・マッキンタイアと卓球をし、その後完敗した後マクドナルドで彼に借金をした。 チームメイトたちはその週末にダブルデートを計画していたので、彼はブライアン・ワイザーとともにミシガン州フットボールのハイライトを観戦した。 彼はいつものようによく笑いました。

唯一認識できる違いは、今後数か月の約束でした。 ワシントン・リバティ大学での男子バスケットボールのトライアウトが終わったばかりで、中学時代から一緒にプレーしてきたチームの8人の上級生にとって、今シーズンは単なるラストダンス以上のものだった。 ミードが友人たちのローテーションの中心に加わるのは今年が初めてとなる。

興奮したミードはすでにジェネラルズをリバティー地区チャンピオンとして戴冠させていた。 彼にとって、何年も顔に拍手を送り、ライバルをテクニカルファウルに誘導してきたことが、まさに報われようとしていた。 チームメイトたちは、バスケットボールの後に無謀にも飛び込み、練習前に数学の宿題を手伝ってくれたミードがコートで活躍する姿を見ることだけを望んでいた。

「今年は彼の年になるだろう」とワイザーは語った。

11月のある夜、友人たちと会った後、ミードはガールフレンドの家に行きました。 真夜中少し過ぎ、車で帰宅する途中、飲酒運転をしていたティーンエイジャーがミードさんの車に衝突し、その先輩が死亡した。 彼は17歳でした。

ワシントン・リバティのボビー・ドブソン監督は「外を見ているだけで、時々彼らの姿が見える」と選手たちについて語った。 「彼らは彼がいなくて寂しいです。私も彼がいなくて寂しいです。」

この冬、ワシントン・リバティは、選手の突然の内臓の死を受けて悲しみに暮れている北バージニア州のいくつかのバスケットボールチームのうちの1つである。 2022年ポトマック大学卒業生でオールメット選抜のカイル・オノレ氏とウッドグローブ大学4年生で地域最優秀選手のコレット・ベイン氏が8月に亡くなった。

3チームとも、回復の手段としてスポーツに目を向けた。

ワイザー氏は、「バスケットボールチームは今では別の同胞団だ」と語った。

ポトマックの選手たちは、これ以上見るのに適した場所がなかったため、靴ひもやジムの灰色のレンガの壁を眺めていました。 オノレのことを数年前から知っている人もいれば、数カ月前から知っている人もいたが、8月中旬にパンサーズのコートに立った人は皆、彼のことをよく知っていた。

彼は彼らのスターだった。 彼らのコーチの息子。 卒業後もジムの常連で、バーベキュー レストランでチキン テンダーやチョコレート ミルクを注文し、四輪車を愛し、周りの誰もが不思議に思った人でした。「どうしていつも私を手伝ってくれる時間があるんですか?」

8月16日、父親が彼をウィンゲート大学に送ってから2日後、そこで彼はバスケットボールのキャリアの次の段階を始めることになっていたが、電車に轢かれて死亡した。 彼は19歳でした。

この日は選手たちが区分けする余地はなかった。 ほとんどすぐに、彼らは泣きながら思い出を交換しました。最初の練習では静かに、その後数か月間容赦なく泣きました。

何よりも彼らは、特にジムで数秒以上彼の顔から離れなかったように見える彼の笑顔を思い出しました。 この日は選手たちの希望で練習を行った。

「ジムにいると、カイルが一緒にいて見守ってくれていると思うと気分が良くなります」と先輩のタイリー・ハーゲットは語った。 「永遠に生きられる人はいません。人生は永遠に続くわけではありません。...今ではそれが分かりました。このおかげで私たちはより近づけられたと感じています。私たちは一緒に過ごした瞬間を大切にしなければなりません。」

ポトマックの練習では騒音や動きが止まることはほとんどない。

休暇明けの1月初旬、選手とコーチの間には「オノレと同じように練習している」という暗黙の合意がある。 選手たちは汗をかき、チャージをし、コートの周りを飛び回っているが、彼らの最も重要な任務はベースラインから声援を送ること、つまり集団、拍手、叫び声、笑い合うチームメイトの海に加わることであることは明らかだ。 選手たちが最後の練習（アシスタントがフォームパッドで選手を殴りながらレイアップを試みる）を完了すると、絶え間なく轟音がクレッシェンドし、選手たちは上腕二頭筋を叩きます。

これらの実践は、オノレスがポトマックで築き上げた伝統です。 ある意味、カイルはコート上では父親の延長であり、才能があり、勤勉で、知性があった。 他の場面では、彼は彼自身の型を持っていました：より穏やかで、より静かでした。 二人とも練習では絶え間ない笑顔とエネルギーを持っていた。 バスケットボールが彼らのはけ口だった。

「彼は成功しただけではなく、最高だった」とカイルの父でコーチのキース・オノレ氏は語った。 「彼は多くのことを背負っていました。ポトマックの遺産を引き継がなければなりませんでした。そして私はその最前列の席を手に入れました。私は彼を導く手助けをしなければなりませんでした。それは父親の夢です。」

パンサーズはオノレのようなプレーをしようとすると同時に、コートの外でも彼の思いやりを再現しようとしている。 ハーゲットは、困難な瞬間にも、卒業したチームメイトと連絡を取り続けた。 今シーズンからコーチに就任したアンソニー・ミルズ氏は、誰かが車に乗せたり耳を傾けたりする必要がある場合、一部の練習終了後も最大1時間滞在する。 キースとニコール・オノレは今でも選手たちの話を聞いており、その中には息子の思い出にタトゥーを入れた人もいる。

「困難な時期には、人々やコミュニティについて本当に多くのことを知ることができます」とキース・オノレ氏は語った。 「彼らが私たち家族にどれだけの愛を抱いていたか、本当に感無量です。私たちは感謝しています。彼らは私たちを腕で包み込んでくれました。」

そして、オノレの追悼の言葉として、ポトマックのバスケットボールは癒しの場所であると同時に、競技としての側面も持ち続けている。 12勝4敗のパンサーズはバージニア州内で上位進出を狙う候補だ。 彼らの目標は、彼の州タイトルを獲得することです。

ベインがコートにいるとき、ウッドグローブは常に良い立場にあった。

勝利の瞬間を見るのは簡単でした。 １年生ながら地区決勝で決勝弾を放った。 いつもはまりそうなワイルドなレイアップ。彼女が簡単に決めたコーナースリーポイント。 コーチのスプレッドシートに点在する、プラスとマイナスの合計の無限の文字列。

しかし、ウッドグローブコーチのデレク・フィッシャーが、2年目のシーズン後に彼女に電話をかけて、彼女がポトマック地区の年間最優秀選手に選ばれたと告げたときほど、選手のことを物語るものはなかった。

「5分後に彼女から電話があったが、それが何を意味するのかわからなかった」とフィッシャーさんは笑いながら語った。 「それらの個人的な栄誉が彼女の使命ではなかっただけでなく、彼女は文字通りそれが何であるかさえ知りませんでした。それが彼女がプレーする理由ではありませんでした。彼女はただチームの一員であることが大好きでした。」

ベインも、ミードやオノレと同じように、彼女に反発を覚えた。 チームメイトによると、彼女はロッカールームで補助コードをコントロールし、音楽のように歩くことさえあったという。 彼女は負けた後も強い感情を持ちましたが、勝った後はさらに強い感情を持ち、誰もが喜ぶような皮肉を言いました。 フィッシャーさんは、8月中旬にチームのキャプテンに任命されたとき、とても安心したと感じた。

8月27日、フットボールの試合から戻った後、2018年にてんかんと診断されたベインさんは、家族が自宅で「医療上の緊急事態」と呼んだ症状の後に亡くなった。 彼女は17歳でした。

「それ以来、すべてがなんだか退屈ではないように思えますが、...わかりません」と、適切な言葉を探しながらシニアのジェナ・ステッドマンが言った。 「彼女はいつも良いエネルギーをもたらしてくれました。それが欠けているだけなのです。」

特にコーチたちは、喪のプロセスを通じて十代の若者たちを指導することに取り組んできた。 日々が楽になると、プレイヤーは幸せを感じてもいいのかと悩むようになります。 彼らの感情が急降下すると、世界の終わりのように感じることがあります。 ワシントン・リバティ校、ポトマック校、ウッドグローブ校のコーチたちは、カウンセラーや専門家に相談し、注意を払って見たり聞いたりする方法についての指導を提供してくれたと述べた。

チーム全体の多くのアスリートが学校のカウンセリングサービスを利用しましたが、ほとんどの選手はまずチームメイトに答えを求めました。 ポトマック学校の心理学者アダム・ジョンソン氏は、トラウマから気を紛らわせることができる法廷のような場所や、共通のトラウマについて話し合うことができるチーム内のコミュニティは、悲嘆のプロセスに不可欠な部分であると述べた。 精神保健の専門家に診てもらうのはさらに難しいかもしれません。

特に十代の若者の間では、メンタルヘルスの専門家の診察を受けることに偏見があるとジョンソン氏は言う。

「私たちは皆、悲しみの仕方が異なります」と彼は言いました。 「できればコミュニティ内で、人々がいる場所で会うように努めるだけで、痛みができるだけ軽減されるでしょう。」

「若い人たちを指導しているとき、彼らはこのような喪失感を経験したことがない」とフィッシャー氏は語った。 「彼らはそれを理解していません。彼らの側には混乱があります。私たちはこれらすべての子供たちに寄り添い、彼らが理解していない感情のいくつかを説明する必要があります。」

最初の悲しみの時期を経て、ウッドグローブの選手たちはより多くの時間を一緒に過ごすようになった。 いくつかの瞬間は大変でした。 定期訓練の早い段階で、フィッシャーと先輩は同時に吐き気を催し始めた。 ベインはその訓練中にジム全体の注目を集めていました。

ウルヴァリンズのバスケットボールの語彙もベインの言葉を反映するように更新されました。 彼らはポイントやリバウンドについて話しているのではなく、「セグメントで勝つ」ことについて話しています。 ベインの追悼はコートの内外で血を流す。 プレーヤーたちは、てんかん財団のためにスキル コンテストや 3 ポイント コンテストなどの募金活動を組織しました。 彼らのウォームアップ シャツには、ベインの名前の周りにハートがあり、背中には彼女の背番号 13 が描かれています。

「彼らにとって今は幸せな瞬間だと思うと言えるのがうれしい」とフィッシャーさんは語った。 「彼女のことを思い出させるものはありますが、そこには愛情があります。彼らは彼女のことを思い出したいと思っています。」

ミードを思い出させるものは意図的に遍在しています。 試合前に両チームは22秒間の黙祷を捧げる。 ミードの役割はスターティングラインナップの最後尾で握手をする係だった。 現在、チームメイトはワシントン対リバティのホームゲームを毎回観戦しているミードの両親とハグする前に空中でハイタッチをしている。

シャンティリーとのシーズン開幕戦で、ジェネラルズは序盤で劣勢に立たされ、試合前にミードに追悼の言葉を贈った後、動揺した。 彼らは41点差で勝利した（カイル・オノレ・ティップオフでのポトマックの最初のゲームでは、初期の2桁の点差が説得力のある15点の勝利に変わった）。

2週間後の12月のライバルヨークタウンとの試合では、両学生セクションがミードの名前と背番号22が入ったシャツを着た。 コンテスト中、ミードのジャージはベンチの端に空いていたスチール製の椅子に掛けられ、父親とガールフレンドは粘着力のなくなったポスターを壁に貼り直した。

ゲームが始まると、すべてがビジネスだった。 昨シーズンのリバティ地区チャンピオンであるワシントン・リバティ対ヨークタウンは当時4勝1敗で、リーグ戦序盤はお互い勝利を目指していた。

トップ選手の一人であるマッキンタイアが負傷で欠場する中、ジェネラルズは次々と低迷するポゼッションを乗り越えた。 クォーター終了時点では14対7とリードされていたが、ハーフタイムには28対20となった。 しかし、ディフェンスストップの波が彼らに第4Qに入るチャンスを与えた。

残り3分で3点差となったワシントン・リバティの選手たちはコーチの周りに群がった。 ドブソンは激怒し、「２２歳！」と繰り返し叫んだ。 呼吸の間。

「それはあなたの男を守ることを意味します」とドブソンは言いました。

ストーリーブックのような結末はありませんでした。将軍たちは勝利しませんでした。 しかし、彼らは試合の残りの間、ライバルを無得点に抑えた。